Lo que supimos de la IA de Facebook cuando dejó de mostrar imágenes.

El pasado 3 de julio la red social Facebook se vio afectada por una caída de sus servidores que afectó su capacidad de mostrar imágenes. Esta situación se extendió a WhatsApp e Instagram, propiedades de la misma empresa.

Lo que los usuarios de Facebook vieron en numerosos casos, donde debía aparecer alguna imagen, fue un recuadro con el reconocible ícono de imagen que no se pudo cargar, y a su lado un texto al estilo de: “La imagen puede contener: personas caminando; un perro”.

Así es como Facebook nos ve

La situación mueve nuestra atención a uno de los aspectos que más pasa desapercibido por los usuarios: la manera en que los algoritmos de inteligencia artificial de Facebook analizan las imágenes que subimos a la red, con el propósito de clasificar y etiquetar las fotografías.

Este sistema también es usado por la red Instagram, como de hecho pudieron notarlo sus usuarios durante la caída de los sistemas. Sin embargo, la situación es mucho más familiar para los habituales del buque insignia de Zuckerberg.

Al ser una caída de grandes proporciones, la profusión de cuadros con sus textos descriptivos llamó la atención de expertos en el tema del análisis de imágenes e inteligencia artificial. Mucho de lo visto ya se sabía (o se intuía), pero no deja de ser interesante echar de nuevo un vistazo sobre el tema.

Leyendo las imágenes

El texto que se muestra en lugar de las fotos familiares o de comida puede resultar conocido a quienes ya tengan experiencia en el manejo de imágenes por internet. Se llama “texto alternativo” y es una propiedad de la imagen que se puede agregar por diversos medios, muchos de ellos manuales.

Está pensado originalmente para que aparezca en lugar de la imagen cuando ésta no puede cargarse, mostrando un texto descriptivo de lo que debería haber aparecido. De hecho, existen extensiones para Google Chrome que permiten ver el texto aunque la imagen aparezca.

Lo interesante en el caso de Facebook es que sus algoritmos analizan las imágenes que suben los usuarios para determinar su contenido, y añaden el texto alternativo a la imagen en función de lo que el algoritmo ha determinado.

Una operación enorme

Este proceso representa una de las más grandes operaciones de recolección y análisis de imágenes y datos en toda la internet, lo cual por supuesto, ha disparado las alarmas acerca de lo que puede significar. Para una gran cantidad de usuarios de Twitter, esta información es novedosa, pero los más acostumbrados a Facebook están familiarizados con estos textos que aparecen una que otra vez.

Por supuesto, siempre surgen dudas acerca de cómo la red de Zuckerberg utiliza esta información, o acerca de los alcances de esta IA en la recolección de datos. Cabe la posibilidad de que esto tenga uso a la hora de que Facebook nos sugiera nuevos amigos, o en una derivación más molesta, que la red use lo aprendido para mostrarnos publicidad. Hay que seguir la pista para saber a qué atenernos.